La investigadora de seguras Maggie McKeow (Heather Menzies) es enviada para encontrar a dos senderistas adolescentes perdidos, cerca de Lost River Lake. Ella contrata a hosco, rústico y ebrio Paul Grogan (Bradford Dillman) para que la guíe. Mientras buscan en el área, encuentran un establecimiento militar abandonado. El único residente es el Dr. Robert Hoak (Kevin McCarthy), exjefe de un proyecto ultra secreto para criar pirañas para usarlas en la guerra de Vietnam. El proyecto fue terminado años atrás, pero Hoak continuó criando a los letales peces. Cuando Hoak cae inconsciente, Maggie y Paul liberan, accidentalmente, a las pirañas en un río local, que llega hasta el río que riega las costas de un campamento de verano para niños y de un nuevo centro turístico, donde habrá comida suficiente para los depredadores. Maggie y Paul se apresuran a advertirle a los locales, pero nadie les cree, incluyendo al dueño del centro turístico Buck Gardner (Dick Miller), hasta que las pirañas llegan a los nadadores.