"El leopardo" relata las vicisitudes del príncipe Fabrizio Salina y su familia durante la unificación de Italia en la década de 1860. Basada en la aclamada novela de Giuseppe Tomasi di Lampedusa, la película comienza con Salina enterándose de que las tropas de Garibaldi han embarcado en Sicilia. Mientras el príncipe ve el evento como una obvia amenaza a su actual estatus social, su oportunista sobrino Tancredi se convierte en oficial del ejército de Garibaldi y regresa a casa como un héroe de guerra. Tancredi comienza a cortejar a la hermosa Angelica, la hija del más reciente alcalde designado, don Calogero Sedara. Aunque el príncipe aborrece a don Calogero por ser un arribista que hizo una fortuna por especulación de tierras durante la reciente conmoción social, acepta a regañadientes la boda de su sobrino, entendiendo lo mucho que esta alianza significaría para el necesitado Tancredi. Al darse cuenta, lamentablemente, de la obsolescencia aristocrática a raíz de la nueva clase de burguesía, el príncipe luego rechaza una oferta de un emisario gubernamental para convertirse en senador en el nuevo parlamento en Turín.