וייד פורטר (סטיבן דורף), איש משפחה אוהב עם עתיד מבטיח, מאבד לפתע הכול כשהוא הורג בשגגה פורץ החודר אל ביתו. לאחר שהוא מואשם בהריגה, נגזרות על וייד שלוש שנות מאסר בכלא מאובטח שבו לחוקי החברה אין כל חשיבות. הוא נאלץ לחלוק בתא עם רוצח סדרתי ידוע לשמצה (ואל קילמר) וכשהוא נתון להתעללות אכזרית של הסוהר הראשי הסדיסטי (הרולד פרינאו), וייד מבין במהרה שמחכה לו הקרב של חייו ושעליו להיות העבריין החזק מכולם אם הוא רוצה לשרוד באגף זה בכלא שכן מה שלא הורג, מחשל, ובכלא, רק החזק ביותר שורד.