敗れて何の兵法、剣は生命だ!と自らの心を叱咤し、お通への慕情と斗いつつ、苦行僧の如く剣の世界へ没頭しようとする武蔵は、柳生石舟斉に挑戦し、さらには京へと上り、吉岡清十郎を叩く。この途上に終生の最大のライバルとなる佐々木小次郎が武蔵の行く手に立ちはだかる…。