原作は藤本義一の直木賞受賞の同名小説。明治末期、グロテスクなまでの珍芸で人気を得た上方落語の桂馬喬（ばきょう）の破格な人生を、「ごろつき犬」「鉄砲犬」などの「犬シリーズ」で知られた大映出身の村野鐵太郎が映画化。客を喜ばすためならと、顔の痘痕に何本もの煙管をぶら下げるという芸を編み出した桂馬喬という落語家を、通常の芸人のイメージを超えた鬼の如き執念を秘めた孤独な芸の求道者として描く。