프랑스인 장 발장은 배고픔에 굶주린 가족을 살리기 위해 빵을 훔치고 이로 인해 감옥에 갇힌다. 장 발장은 오랜 시도 끝에 감옥에서 탈출하지만, 정의의 경찰관 자베르의 의식 속을 벗어나지 못한다. 장 발장은 프랑스 시장이 되어 새로운 삶을 꿈꾸지만, 곧 그의 앞에 적이 등장한다.