가장 악랄하기로 유명한 갱단 조직의 거구 무스 말로이는 자신의 사라진 애인 벨마를 찾기 위해 사립 탐정 필립 말로우를 찾아가게 된다. 필립은 벨마의 대해 조사하던 중, 사람들이 그녀의 존재를 모르는 척하며 자꾸 뭔가를 숨기려는 듯한 낌새를 눈치채고 이내 사건은 점점 예상치 못한 곳으로 향하게 된다. 한편, 수사하던 중 필립은 위험한 상황에 부닥치게 된다.