고종의 가문 관례 문제가 제기되자 대왕대비 조 씨 사람들과 안동 김씨 사람들은 국정의 주도권을 잡으려고 서로 자신의 문중에 중전을 세우려 한다.

상궁은 자영에게 중전으로서의 소양을 쌓아갈 수 있도록 지도하고, 자영은 중전을 뽑기 위한 심사에 참여하게 된다.

대왕대비는 대원군으로부터 중전을 선택하라는 권고를 듣는다. 대왕대비는 대원군에게 중전의 간택 심사 후 중전을 선택하라고 말한다.

자영이 중전의 자리에 오르게 되고 대원군은 고종의 친정체제도를 확립하게 된다. 이후 대왕대비의 세력을 꺾으려고 한다.

경복궁에 불이 나자, 대원군은 누군가 방화를 저지른 것이라며 관련자를 참수하겠다고 한다. 김병기는 방화의 주범으로 자신을 의심하는 김좌근에게 대원군이 안동 김씨 가족에 죄를 뒤집어씌우는 거라 한다.

안동김씨 가족들은 김좌근의 생일을 기념하여 한 자리에 모여 대원군의 행보에 대항할 것을 명한다. 대원군은 김병학에게 폭탄선언을 한다.