1950년 4월. 라디오 방송을 진행하던 문석경은 38선 부근의 전 검문소에, 미군사고문단의 이동우 국장을 찾으며 수수께끼같은 메시지를 남긴다. "날씨도 안좋은데 피크닉은 그만 멈추는 게 어때요" 마침 동우는 약혼녀인 김해경과 함께 교외로 봄소풍을 떠나던 중. 석경은 수배중이던 남로당 중앙위원 최운혁을 약혼녀인 해경이 월북시키려 한다는 사실을 알려준다. 그리고 동우에게 그녀가 목숨보다 더 소중하냐며 선택하라고 요구한다. 갈등하던 동우는 한때 절친한 우정을 나눴던 운혁이지만 다시는 마주치지 말기로 한 약속을 잊었냐며 총구를 겨눈다. 하지만 운혁이 죽게되면 자신도 살아갈 수 없다는 해경의 눈물어린 애원에 동우는 이들을 보내주고 만다. 그러나 운혁과 해경은 뒤쫓던 방첩대 중령 박창주의 습격을 받게된다. 결국 총격전 끝에 운혁만 가까스로 월북에 성공하고, 대신 해경은 총에 맞아 창주에게 잡히고 마는데...

한국전쟁이 발발하고 북한군이 서울까지 빠른 속도로 내려온다. 포격과 전투 속에서 많은 사람들이 죽거나 다치고 피난민들은 혼란 속에서 급히 서울을 떠난다. 그러나 석경은 그러한 사실과 다르게 국군이 북으로 힘차게 진격하고 있다고 거짓방송을 한다. 급기야 서울의 용산역 부근에 북한 비행기의 기총사격과 포격이 이루어진다. 폭격의 희생자들을 목격한 군중들은 분노하여 거짓 선전방송을 하고 있는 석경의 방송국으로 난입해 그를 끌어낸다.

문자작의 제련공장에서 사고가 나서 많은 사상자가 생긴다. 그러나 문자작은 사고사실을 덮어두기 위해 공장문을 걸어 잠그고 사람들의 출입을 금지한다. 그리고 동생 문동기의 반대에도 불구하고, 딸 석경의 동경 콩쿠르 우승을 기념하는 연회를 강행하려고 한다. 사고 소식을 듣고 달려온 노동자들과 유족들은 공장문이 폐쇄되어 들어가지 못하고, 최은관과 조순이역시 금희와 운혁의 생사를 알 수가 없어 걱정만 앞선다.

운혁과 노동자들은 문자작의 연회를 망치고 문동기를 찔렀다는 이유로 경찰서 유치장에 갇힌다. 호련천변 마을에서는 공장 사고로 죽은 이들의 장례식이 열리지만 문자작은 아무런 신경조차 쓰지 않는다. 반면 이인평은 인심을 얻기 위해 조문을 가서 후한 장례비를 내놓는다. 최은관과 조순이는 이인평에게 딸 금희를 잃은 마당에 아들 운혁까지 잃을 수는 없다며 운혁을 구해달라고 부탁한다. 문자작은 사고의 책임을 떠넘기기 위해, 이인평이 불순분자를 공장에 심었고, 노조 및 공산당과 관련이 있는 이들이 일부러 사고를 일으켰다고 주장한다. 판철은 문자작의 명에 따라 공장의 불순분자를 색출하는 작업에 들어가고, 공장 노무자인 박창주는 이것이 기회라 생각하며 적극적으로 판철을 돕는다. 한편 문동기는 경찰서를 직접 찾아가 운혁을 풀어달라고 부탁한다. 아버지 이인평과 함께 마을 사람들의 장례식에 다녀온 동우역시 문자작에게 함흥의 수재라 들었던 운혁을 풀어달라고 부탁하는데..

송도원 해수욕장으로 물놀이를 간 석경이 실종되는 사건이 발생하여 생사를 알 수 없게된다. 아메 카오리는 충격에 쓰러지고, 하인들과 경찰들이 동원되어 밤샘수색을 하지만 결국 찾지 못한다. 송도원으로 급히 달려온 문자작은 석경을 찾아주는 사람에게는 원하는 것을 다 해준다고 하지만, 제련공장 사고로 등을 돌린 마을 사람들은 쉽게 움직이지 않는다. 그러나 문자작의 집사인 판철은 흉흉한 민심을 달래며, 자식을 찾는 부모 마음이 되어 석경을 찾아달라고 부탁한다. 한편 아메카오리는 석경을 제대로 모시지 못한 벌로 개희에게 심하게 매질을 한다. 향금은 개희를 한번만 용서해달라며 울며 애원하지만, 아메카오리는 만약 석경에게 무슨 일이라도 생기면 개희 역시 목숨을 부지하지 못할 것이라 경고한다. 밤낮으로 바다를 샅샅히 수색하던 경찰마저 결국 석경을 찾지 못하고 포기하자, 문자작은 제련공장으로 원한을 품은 일꾼들의 소행이 분명하다며 그들을 조사해달라고 말한다. 자신의 잘못으로 사라진 석경을 찾아 헤매던 개희는 바다 멀리서 헤엄쳐 건너오는 운혁을 발견하고, 운혁은 석경이 어디있는지 알 것이라며 물어보는데..

동우가 석경을 찾아온 후, 운혁은 집안에 들이닥친 경찰에 의해 끌려간다. 문자작은 이인평에게 석경을 구해준 은혜를 갚고 싶다고 하자, 이인평은 덕산광산이라도 줄 것이냐며 넌지시 묻는다. 이에 문자작은 덕산을 동우에게 주겠노라며 석경과의 혼사를 제안하고, 이인평은 흔쾌히 받아들인다. 문자작은 박창주에게도 감사의 표시를 하는데, 창주는 자신도 문자작과 같이 출세를 해보이겠다며 만주헌병교습소의 추천서를 써달라고 부탁한다.