A Rome, à la fin du XIXe siècle. Tullio Hermil, un riche et élégant bourgeois, trompe sans vergogne sa femme Giuliana. Depuis qu'il vit une relation tumultueuse avec sa maîtresse Teresa Raffo, les deux époux n'entretiennent plus que des rapports amicaux. Lassée des frasques de son mari, Giuliana se laisse séduire par Filippo d'Arborio, un jeune écrivain à succès. Il devient son amant. Elle tombe enceinte.