Le saxophoniste du cirque soviétique Vladimir Ivanoff (Robin Williams) est en tournée aux États-Unis et il en profite pour quitter sa troupe musicale lors d'une visite du temple de la "décadence capitaliste", c'est-à-dire le grand magasin Bloomingdale. Le gouvernement américain accorde le statut de réfugié politique à Vladimir qui fuyait le K.G.B.. Il emménage alors dans l'appartement animé de l'agent de sécurité noir, Lionel Witherspoon (Cleavant Derricks). Très vite, Ivanoff se trouve une amante italienne voluptueuse, Lucia Lombardo (Maria Conchita Alonso) et un avocat cubain intelligent, Orlando Ramirez (Alejandro Rey). Il pensait que ses ennuis seraient terminés en passant à l'Ouest, mais maintenant qu'il habite à New York City, sa vie est plus difficile qu'il se l'était imaginé. Et même si Vladimir apprend que la vie en Amérique peut être froide et douloureuse, il finit par aimer ce pays étrange et merveilleux.