Welles interpreta a un profesor universitario llamado Charles Ranking, que vive en un pueblo pastoral de Connecticut con su adorada esposa Mary (Loretta Young). Una tarde, un extremadamente nervioso caballero llamado Meineke (Konstantin Shayne) llega al pueblo. El profesor Rankin parece perturbado por la presencia de Meineke. Invita al extraño a dar un paseo por el bosque, y a medida que se alejan más y más del centro de la ciudad, descubrimos que el amable profesor Rankin es en realidad el famoso criminal de guerra nazi Franz Kindler. Conociendo de sus actividades de guerra, Meineke viene a la ciudad para rogarlo a su exsuperior Kindler que se entregue. El profesor responde asesinando a su antiguo socio. Si Kindler cree estar a salvo, y tiene motivos para hacerlo porque nadie, ni Mary, saben sobre su vida pasada, cambiará de parecer cuando el comisionado Wilson (Edward G. Robinson) le haga una visita, haciéndose pasar por un vendedor de antigüedades.