La expansión hacia el Oeste protagonizada por los colonos, la anexión de Texas (1845) y la incorporación de Arizona, Nuevo México y California tras una guerra que se salda con la victoria de los Estados Unidos (Tratado de Guadalupe-Hidalgo) suponen un avance espectacular de la frontera norteamericana hacia el Pacífico. La película consta de cuatro episodios sobre la colonización del Oeste que tienen lugar entre 1830 y 1890. Los dos primeros y el último, fueron dirigidos por Hathaway, y el tercero, por Marshall, pero incluye también un interludio, dirigido por John Ford, ambientado en la guerra de Secesión, con un diálogo entre los generales nordistas Sherman (Wayne) y Grant (Morgan). Y, aunque no acreditado, Richard Thorpe dirigió las secuencias de transición entre las historias. Primera película rodada en Cinerama. El narrador es Spencer Tracy.