The Captain

Cuando Derek Jeter, de 17 años, fue reclutado por los Yankees, su equipo favorito, en la primavera de 1992, se sintió como el comienzo de una historia de cuento. Pero también era parte de una historia más larga, la del hijo de madre blanca y padre negro que debió crecer mucho en los años siguientes en su camino hacia las grandes ligas en 1995, un lugar donde le esperaban aún más lecciones.

Al comenzar la temporada de béisbol de 1996, muy pocos observadores del juego habrían predicho que una dinastía estaba a punto de nacer en el Bronx. Pero con un nuevo campocorto novato y un nuevo entrenador, ese año se iniciaría una nueva era en los Yankees y en la historia del béisbol. Derek Jeter sería el más raro de los novatos: un joven que parecía pertenecer a las grandes ligas desde su primer día en la alineación esa temporada. Rodeado por un club de veteranos, algunas jóvenes estrellas y, por supuesto, el hombre al que llamaba Sr. T, el entrenador Joe Torre, Jeter se convertiría inmediatamente en el corazón de un equipo que ganó su primer título de la división en 15 años. Luego, llegó la postemporada y una sucesión de momentos inolvidables, como el controvertido jonrón de Jeter en la octava entrada que empató el primer partido de la ALCS (con la ayuda, según algunos, de la interferencia de un aficionado), una eventual victoria de los Yankees, y luego una impresionante remontada en la Serie Mundial con cuatro victorias consecutivas de Nueva York después de ir perdiendo 2-0 ante los Braves en el Clásico de Otoño. Los Yankees volvieron a ser campeones de la Serie Mundial. Y Derek Jeter había surgido como una estrella. Jeter se convertiría rápidamente en una de las mayores celebridades de Nueva York, mezclándose con estrellas de otros mundos, mientras se ganaba un rol como profesional consumado en el campo. También llegarían las comparaciones con otro joven estrella del país, Alex Rodríguez, de los Mariners, con quien Jeter entabló una amistad. En 1997, los Yankees se quedaron cortos en el desempate, perdiendo ante los Indians en la ALCS, pero volvieron a rugir en 1998 con una de las mejores temporadas de la historia ganando 114 partidos de la temporada regular y sacando a San Diego de la Serie Mundial. Derek Jeter estaba en la cima del mundo del béisbol. Parecía que pertenecía a ese lugar y seguiría allí por mucho, mucho tiempo.

La vida en la cima del mundo tiende a ser increíble. Pero la grandeza no te protege de las complicaciones y, en la cúspide del éxito de los Yankees, a principios del siglo XXI, Derek Jeter tuvo que lidiar con ocasionales problemas en medio de un éxito extraordinario, aunque el propio Jeter diría que nada de eso fue obra suya. En primer lugar, en el campo, Jeter estaba en su mejor momento cuando el éxito de los Yankees continuaba en 1999 y 2000. Era uno de los jugadores más rudos del deporte. Estaba entre los líderes de la liga con su historial de hits y carreras. El monstruo de los Yankees luchó contra un molesto equipo de los Red Sox en 1999 en su camino hacia una trayectoria dominante en la postemporada derrotando a los Atlanta Braves para ganar un tercer título de la Serie Mundial en cuatro años. Luego, en el 2000, a pesar de la decadencia al final de la temporada regular, los Yankees ganaron otro título de división. Luego, superaron a los Oakland A's en la serie de división, superaron a los Mariners de Seattle en la serie de campeonato y luego, en una memorable serie Subway, vencieron a los Mets en cinco juegos para ganar otra Serie Mundial, con Jeter nombrado MVP de la Serie. El campocorto de los Yankees ya había ganado cuatro anillos en cinco temporadas en las grandes ligas. Fue increíble, aunque parecía inevitable. Sin embargo, nada fue por accidente. Derek Jeter se definía por su intensidad, concentración, competitividad y sentido de la lealtad que era primordial en todas las relaciones que establecía dentro y fuera del juego. Y ninguna de esas relaciones recibió tanto escrutinio como la que mantuvo con la otra superestrella del béisbol, Alex Rodríguez. Mientras Jeter coleccionaba anillos de Serie Mundial a finales de los 90, A-Rod se convertía en el mejor jugador del deporte. El hecho de que ambos fueran buenos amigos dio lugar a una gran historia, hasta que A-Rod fue citado en un artículo de la revista Esquire en el que hablaba de que Jeter "había sido bendecido con grandes talentos", y añadía: "Nunca dices: 'No dejes que Derek te gane'. Él no me preocupaba". Los comentarios pondrían una fisura en una de las relaciones más escrutadas del béisbol. Todo lo que Derek Jeter quería era concentrarse en ganar.

A primera hora de la mañana del 11 de septiembre de 2001, todo era normal en Nueva York. Era un hermoso día, y Derek Jeter y los Yankees estaban en medio de otra temporada dominante liderando la División Este de la Liga Americana por 13 partidos. Al llegar el mes de octubre, habría otra postemporada y una nueva oportunidad de ganar la Serie Mundial. Pero entonces todo cambió. Lo que sucedió aquel otoño tras los atentados terroristas del 11 de septiembre (para la ciudad de Nueva York y para los Yankees) nunca se olvidará. Jeter y los Yankees desempeñaron un papel fundamental en el proceso de recuperación de la ciudad para millones de aficionados, proporcionando al principio distracción y más tarde inspiración en la forma de jugar. Primero fue la serie de división contra los A's, con los Yankees abajo 2-0 y a un partido de la eliminación. Pero en el tercer partido, la emblemática jugada de Jeter para salvar un relevo fallido y evitar una carrera quedará grabada para siempre como la mejor jugada defensiva de su carrera, sobre todo porque preservó la ventaja en un partido de 1-0 y dio puntapié a la remontada de los Yankees en la serie. Luego, después de que los Yankees desmantelaran a un equipo de los Mariners que había ganado 116 partidos en la temporada regular, llegó una gran Serie Mundial contra los Diamondbacks de Arizona. Los Yankees perdían 2-0, pero las remontadas en la novena entrada de los Juegos cuatro y cinco, la primera de las cuales terminó con un jonrón de Jeter, que dio origen al apodo de "Señor Noviembre", le dieron a Nueva York otro título. Pero en Arizona, todo se desmoronó de forma sorprendente al final del séptimo partido y los Yankees perdieron en una serie de postemporada por primera vez en cinco años. La invencibilidad de los Bombers del Bronx había sido vulnerada. Aunque seguían siendo tan cautivantes como siempre de muchas maneras. Después de que George Steinbrenner criticara a Jeter por sus hábitos de vida nocturna, la queja se aplacó de forma divertida y apropiada: un anuncio de televisión. Y en 2003, los Yanks se embarcaron en otra inolvidable postemporada destacada por un enfrentamiento con los Red Sox, quienes estaban más hambrientos que nunca de derrotar a su archirrival. Pero la derrota de Boston en el séptimo partido en el Yankee Stadium, que culminó con una electrizante victoria en la prórroga para enviar a los Yankees a la Serie Mundial, solo logró consolidar la sensación de dominio que Nueva York tenía sobre Boston. Aunque los Yankees volvieron a perder en la Serie Mundial de 2003, a mediados de 2004, liderados por su campocorto, aún existía la sensación de que los Yankees dominaban a los Sox, y Derek Jeter seguía teniendo tanta hambre como siempre.

A pesar de toda la gloria, hay momentos que Derek Jeter preferiría olvidar. Por eso resulta tan fascinante escuchar a Jeter reflexionar abierta y ampliamente sobre uno de los momentos más bajos de su etapa con los Yankees, la ALCS de 2004, cuando los Red Sox protagonizaron una remontada sin precedentes tras un 3-0 en contra para derrotar a Nueva York en su camino al título de la Serie Mundial. No hubo una única razón para el colapso, pero en retrospectiva, hubo algunos cambios en los Yankees: un cambio en la cultura a causa de la salida de los miembros de la dinastía de la Serie Mundial, quienes fueron reemplazados por otros que manejaron el juego en Nueva York de manera diferente. Esto puso de manifiesto el escrutinio al que se sometió Jeter como cara del equipo para después tener que enfrentar la atención insaciable de los medios de comunicación neoyorquinos. De hecho, para muchos, Derek Jeter, el jugador de béisbol, era completamente inescrutable y mantenía una distancia con los medios de comunicación, pero usaba ocasionalmente a los periodistas para transmitir sutilmente mensajes a sus compañeros de equipo. También estaba la cuestión de Jeter como celebridad, los extraordinarios rumores que a veces corrían sobre su vida personal y la forma en que los manejaba. Y lo que es mucho más grave, la raza era una cuestión que subyacía innegablemente a todas las preguntas sobre la identidad birracial de Jeter y, años después de su retiro, persisten los interrogantes sobre lo que preguntaron y lo que supusieron los observadores de cerca y de lejos. La cuestión sigue suscitando un acalorado debate hasta el día de hoy, sobre todo con la mayor concienciación sobre el tema que ha evolucionado desde entonces para muchos en la sociedad estadounidense. Mientras tanto, en el campo, 2007 sería la séptima temporada consecutiva en la que los Yankees llegaban a la postemporada pero no ganaban la Serie Mundial, y la cuarta consecutiva en la que no llegaban al Clásico de Otoño. La decepción provocó la salida de una figura que había estado con Jeter desde el principio en el Bronx, Joe Torre, y coincidió con un período en el que el campocorto, que ahora entraba en la mitad de sus 30 años, empezó a recibir más críticas sobre sus habilidades en la defensa. Pero a esas alturas, cualquiera que dudara de Derek Jeter debería hacerlo con bastante cautela.

En septiembre de 2008, los Yankees jugaron su último partido en lo que se conocería como el viejo Yankee Stadium, cuyo reemplazo se inauguraría en la primavera siguiente. Como siempre, Derek Jeter fue el protagonista del momento, pronunciando un sentido discurso ante el público para la ocasión. La noche conmemoraba una extraordinaria crónica de la historia, pero en la mente de todos había algo más: era la primera vez en la carrera de Jeter que no jugarían en la postemporada. La química y la composición del equipo no habían funcionado del todo bien en las temporadas anteriores y, como capitán, Jeter tenía que reconocer que tenía cierta responsabilidad. Incluso después de la prometedora incorporación del nuevo as C.C. Sabathia, la temporada de 2009 no empezó de forma auspiciosa (con Alex Rodríguez admitiendo públicamente que había usado esteroides en el pasado), pero a pesar de ese comienzo tan accidentado, los Yankees fueron tomando el control de la División Este ganando 103 partidos en la temporada regular. Luego vino el desempate. Con Nueva York intentando llegar a la Serie Mundial por primera vez en seis temporadas, los Bombers derrotaron a los Twins y luego superaron a los Angels para enfrentarse a los Phillies, los campeones defensores. Jeter batearía .407 en la Serie, y los Yankees la ganarían en seis juegos. Así, un quinto anillo de la Serie Mundial fue suyo. El año siguiente sería difícil porque en el descanso del 2010, George Steinbrenner falleció, y después de la temporada, Jeter se enfadó cuando las negociaciones para un nuevo contrato no se mantuvieron en privado. Eventualmente, volvió a firmar con el club, pero hasta el día de hoy, Jeter no olvida la forma en que se sintió traicionado. Aun así, vinieron tiempos mejores, ya que el hit número 3000 de Jeter llegó en julio de manera memorable (un jonrón en medio de un quinto partido de cinco) y dio inicio a un resurgimiento que se prolongaría hasta un año estupendo en 2012, cuando cumplió 38 años. También hubo cambios en su vida, ya que Derek conoció a su futura esposa, Hannah. Y aunque su campaña de 2012 lo volvió candidato al MVP, una lesión en el tobillo a finales de la temporada lo perjudicó en el desempate. En el primer partido de la ALCS, se fracturó el tobillo, una lesión que acabaría costándole también casi toda la temporada 2013. Al acercarse a los 40 años, anunciaría su retiro antes de su última temporada en 2014 dando a los fanáticos de los Yankees un año más para aplaudir al capitán de su equipo, uno de los más grandes que jamás haya vestido ese uniforme.