In de woestijn van Californië gebeuren buitengewone dingen. Huizen beginnen te schudden zonder reden, meteorieten vliegen door de lucht en op een dag verdwijnt er een kind... Roy Neary (Richard Dreyfuss) heeft een "close encounter" met een buitenaards ruimteschip. De Amerikaanse overheid ondekt dat de aliens op een bepaalde plek zullen landen en verzinnen een dekmantel om het publiek op een...