De broers Paolo en Ignazio Florio verlaten het arme Bagnara in Calabrië voor Palermo, waar ze een kruidenzaak openen en snel rijk worden. Paolo's zoon, Vincenzo, transformeert de Florio-familie echter in een echt zakenimperium in de jaren voorafgaand aan de vereniging van Italië. Gedreven door een brandend verlangen naar succes, wil hij behandeld worden als een gelijke door de adel van Palermo, een zoektocht waarvoor hij moet trouwen met een aristocraat. Hij wordt echter smoorverliefd op Giulia Portalupi uit de middenklasse en hij offert zijn verlangen naar een adellijke titel op. Hierdoor krijgt hun enige zoon Ignazio de taak om de Florio-naam hoog te houden.
