Burt Lancaster interpreta a Labiche, un inspector de ferrocarriles francés. Las fuerzas aliadas amenazan con liberar a París, y el coronel Franz von Waldgeim (Paul Scofield) recibe la orden de llevar una invaluable obra de arte desde el museo Jeu de Paume hasta la tierra patria. La jefa del museo (Suzanne Flon) intenta convencer a Labiche de sabotear el tren en el que transportan la obra. Luego de que su amigo es asesinado mientras intentaba detener el tren, y de una conversación concientizante con la dueña de un hotel (Jeanne Moreau), Labiche decide salvar las antigüedades.