Durante un viaje al sur profundo, Virgil Tibbs, un detective de homicidios negro de Filadelfia, se involucra en la investigación de un famoso empresario cuando primero lo acusan del crimen y luego le orden resolverlo. Encontrar al asesino es difícil, y más aún cuando sus esfuerzos son frustrados por el intolerante alguacil del pueblo (Steiger). Pero ninguno podrá resolver este caso por sí solo. Dejando de lado sus diferencias y prejuicios, se unen en una carrera desesperada contra el tiempo para descubrir la sorprendente verdad.