Akcja niekonwencjonalnego thrillera z lat 90. Okrutne lato rozgrywa się na przestrzeni trzech lat, kiedy znika dziewczyna wiodąca bajkowe życie, a kujonica przeobraża się z niezgrabnego odludka w ,,królową pszczół'', a następnie najbardziej pogardzaną osobę w Ameryce.

Podczas corocznej imprezy Garden Club Party zaczynają się pojawiać rysy na perfekcyjnym wizerunku Kate- dziewczyna podejmuje decyzję, która nieświadomie sprowadza ją na drogę separacji z rodzicami, chłopakiem i najlepszymi przyjaciółmi.

Podczas obchodów 4 lipca Jeanette nadal odchodzi od swojego wizerunku „dobrej dziewczynki”, podczas gdy policja rozpoczyna przeciwko niej śledztwo, co prowadzi do pęknięcia fundamentów jej rodziny. Jeannette próbuje nawiązać kontakt z Jamiem podczas pokazu fajerwerków, ale odkrywa, że może być bardziej samotna, niż myślała. Vince składa zeznania i jest zmuszony do zbadania prawdy.

Dla Kate coroczna wyprawa na polowanie do Wallis stanowi przypomnienie, że nie może w pełni ufać najbliższym i że nie ważne jak bardzo by się nie starała, przeszłość zawsze da o sobie znać. Sekrety wychodzą na światło dzienne w miarę narastania napięcia podczas procesu. Tymczasem Kate nawiązuje nieoczekiwaną przyjaźń.

Plotki i paranoja zaciskają pętlę wokół Jeanette i Kate, gdy te okrążają się nawzajem w poszukiwaniu odpowiedzi na targach Skylin County Fair. Fakt,że w Domu Luster między dziewczynami nieomal nie doszło do ostatecznej rozgrywki, sprawia, że Jeanette jest bardziej niż kiedykolwiek zdeterminowana, by oczyścić swoje imię, a Kate oddala się od wspomnień z przeszłości.

Relacje Jeanette i jej rodziny wiszą na włosku, gdy narasta napięcie, a plotki w mieście wciąż nasilają się, co powoduje, że trzy rocznice ślubu Turnerów znacznie różnią się od siebie. Presja miasteczka wydaje się być zbyt duża, aby Cindy mogła sobie z nią poradzić, za to Greg dwoi się i troi, aby wesprzec swoją córkę.