Para todo hay un tiempo y cuando la hija de Carl Lee (Samuel L. Jackson), un hombre de color es atacado por un grupo de racistas, el Tiempo de Matar ha llegado. Carl ha decidido que en una sociedad donde la justicia está en manos de aquellos cuyo único interés es ganar un puesto en la política, la única solución es tomar la justicia en sus manos. Cuando es encarcelado, el novato abogado Jack Brigance (Matthew McConaughey) junto con Ellen Roark (Sandra Bullock), deciden llevar el caso, pero sin tener idea de todas las consecuencias que esto implicará tanto en su vida personal como profesional. Mientras todo esto sucede, Carl está a punto de ser llevado a la silla eléctrica y sus posibilidades de sobrevivencia parecen extinguirse a cada momento. Esta intensa historia está basada en un hecho real cometido en Estados Unidos por crueles y absurdos motivos raciales.