Cuando el teniente del ejército Frederick Manion (Ben Gazzara) admite haber asesinado al presunto violador de su esposa Laura (Lee Remick), su defensa le corresponde al antiguo fiscal local convertido ahora en abogado Paul Biegler (James Stewart). Con la ayuda de su alcohólico pero ingenioso mentor Parnell McCarthy (Arthur O'Connell) y una incisiva secretaria interpretada por Eve Arden, Biegler se enfrenta a un formidable fiscal de la gran ciudad, Claude Dancer (George C. Scott). Forzado a navegar por las intrincadas aguas legales con un cliente grosero y poco colaborador y la seductora esposa de éste, Biegler utiliza tanto el reticente testimonio de la hija de la víctima como la defensa novelística de "asesinato por impulso irresistible" mientras se esfuerza por convencer al jurado de que absuelva al desagradable teniente Manion.