Sam Lowry es un tecnócrata agobiado en una sociedad futurista muy complicada e ineficiente. En su fantasía sueña con una vida en la que pueda escapar de la agobiante burocracia y pasar la eternidad con la mujer de sus sueños. Lo improbable sucede cuando Sam intenta rectificar el arresto erróneo de un tal Archibald Buttle. La computadora omnipresente que controla todo en el mundo "real" funciona mal. Cuando esto ocurre, Sam conoce a la mujer que siempre persigue en sus sueños, Jill Layton. Sin embargo, la burocracia mecánica lo ha señalado como responsable de una serie de atentados terroristas, y las vidas de Sam y Jill corren peligro.