En esta adaptación de la novela de Thomas Mann, avant-garde compositor Gustavo Aschenbach (vagamente basada en Gustav Mahler) viaja a un centro turístico veneciano mar en busca de reposo después de un período de tensión artística y personal. Pero no encuentra la paz allí, porque pronto se convierte en una atracción inquietante para un adolescente, Tadzio, de vacaciones con su familia. El niño encarna un ideal de belleza que Aschenbach ha buscado por mucho tiempo y se convierte en enamorado. Sin embargo, la aparición de una plaga mortal que amenaza tanto física como representa la corrupción que compromete y pone en peligro todos los ideales.