La acción se sitúa en la época de la Depresión económica americana. Cecilia, un ama de casa de Nueva Jersey, se ve obligada a trabajar como camarera, ya que su marido está desempleado y sólo se dedica a jugar y beber cerveza. Para huir de la realidad, Cecilia acude diariamente al cine Jewel. Un día, deprimida porque la han echado del trabajo y porque se ha enterado de que su marido la engaña, ve varias veces La rosa púrpura del Cairo.