Clemencia Astudillo, joven y desvalida, se topa en su miseria con Luis Francisco Vilarte, un pícaro que, mientras la ayuda económicamente, la enamora y la embaraza. Este muchacho, hijo adulterino de un magnate, llamado Giovanni Talamonti, recibe la herencia de unos bienes en Roma, y se marcha a esa ciudad, sin saber que Clemencia espera una criatura suya.