Фильм описывает события 2004 года, когда незадолго до цунами, унёсшего жизни более 200 тыс. человек, семья из пяти человек (родители и трое сыновей), приезжают в Таиланд на отдых. Стихия застаёт всех врасплох. Отец семейства Генри (Юэн Макгрегор) купается в бассейне с двумя своими младшими сыновьями. Его супруга Мария (Наоми Уоттс) читает книгу, расположившись на шезлонге. Через несколько мгновений мощная волна накатывает на отдыхающих и, сметая всё на своём пути, мутным потоком уносит за собой героев фильма. Приложив нечеловеческие усилия, Марии удаётся вынырнуть на поверхность и ухватиться за ствол дерева. В проносящемся мимо потоке она обнаруживает своего старшего сына и бросается вслед за ним с намерением во что бы то ни стало спасти своего ребёнка.