В Китае XX века умирает император. Его наследник — трехлетний Пу И, становится последним императором Поднебесной. К тому времени Китай становится Республикой и статус Пу И перестает что-либо значить. Но ему по-прежнему можно делать все, кроме одного — покидать свой дворец. В создании девятикратного победителя «Оскара» режиссеру Бернардо Бертолуччи помогал Пу Цзе — настоящей брат императора и актер фильма.