18-летний выпускник школы Максим Павлов живет в южном городке Черноморске вместе с матерью и младшей сестрой. Он молод, честолюбив и мечтает выбраться из «провинциального болота». Известный бизнесмен Тимошин, владелец гостиниц и ресторанов, нанимает Максима учителем английского языка и гувернером для своих сыновей Юры и Стаса. Домработница Тимошиных Лиза сразу увлекается Максимом, но он не отвечает ей взаимностью, а обращает внимание на жену своего работодателя – Веру.

Максим и Вера постепенно сближаются, и это замечает Лиза. Желая отомстить Максиму, девушка идет к местному чиновнику Вахрушеву, который давно, но безуспешно оказывает Вере знаки внимания. Лиза рассказывает ему о связи своей хозяйки и молодого учителя. Уязвленный Вахрушев придумывает способ поссорить влюбленных. У Тимошина возникают проблемы в бизнесе: бывший сослуживец Анатолий намерен отобрать у него лучший ресторан - «Райский уголок».

Юра признается отцу в краже браслета. Внезапно заболевает Стас, и Вера винит в этом себя, полагая, что это - наказание за ее измену. Она хочет во всем признаться супругу. Анатолий, осознавая, что Тимошин не собирается отказываться от «Райского уголка», решает припугнуть его. Вера снимает квартиру на окраине города для встреч с Максимом. Лиза выслеживает их тайное место и сообщает о нем Вахрушеву.

Лиза отправляет Тимошину анонимное письмо, в котором обличает Веру в измене. Старый учитель Макса советует ему уехать в Москву. Максим обещает Вере, Юре и Стасу, что вернется, как только добьется успеха в столице. Получив анонимку, Тимошин пытается добиться у Веры признания. Защищаясь от нападок мужа, Вера обвиняет в клевете Вахрушева. Разъяренный Павел запирает жену в психиатрической лечебнице. В Москве Максим останавливается у старого друга своего школьного учителя Ильи Семеновича и пробует устроиться на работу.