1945 год. Юная Вера мечтает учиться музыке в Москве. Она осуждена за убийство и едет по этапу к месту заключения.

Политзаключенная Ира рассказывает Вере, за что ей дали срок. Их соседка по вагону по прозвищу Муха серьезно заболевает.

Муха пытается вычислить воровку, укравшую пожитки Веры. Среди уголовниц Муха узнает влиятельную рецидивистку Маньку Лошадь.

Эшелон с зэками доезжает до пункта пересылки. Надзиратель Ремизов решает избавиться от Маньки, которая имеет авторитет у женщин.

Ремизов симпатизирует Вере, но она дает ему отпор. Веру назначают работать «хлеборезкой» вместе с напарницей Наташей.

Наташа становится жертвой ревности влюбленного в нее конвоира. В лагерь приезжает новый начальник режима — лейтенант Тарасов.