Чапаев возвращается в родное село и женится на дочери мельника Пелагее. В 1914 году его, отца троих детей, забирают на Первую мировую войну. Поручик Мальцев с солдатами отправляется за языком. По дороге он ссорится с Чапаевым. На обратном пути Мальцева ранят, Василий несет его к своим. Получив отпуск, он едет домой…

Дома Василий застает свою жену в постели с трамвайным кондуктором. С большим трудом он прощает изменницу. В России - Февральская революция, которая все меняет. У солдат стычки с офицерами. Поручик Мальцев при бегстве ранит Василия. Чапаев возвращается в свой Николаевск, где идут выборы полкового комитета. Чапаев объявляет, что теперь он, по распоряжению Уездного Совета, - командир полка. Офицеры пытаются воспротивиться этому, но солдаты поддерживают Василия как Георгиевского кавалера.

Поручик Мальцев вместе с отцом воюет на стороне белых. Рядом с отцом и братом - семнадцатилетняя Татьяна, восторженная почитательница Некрасова и народников. Чапаев получает известие, что его Пелагея, бросив детей, сбежала со своим кондуктором. Выполняя обещание, данное погибшему фронтовому другу, он разыскивает его вдову, тоже Пелагею, и предлагает ей с детьми свою материальную помощь. Комбриг нравится Пелагее, и она становится его женой.

Во время ожесточенного сражения в плен попадают полковник Мальцев и его дочь Татьяна. Офицеров расстреливают, а девушку сажают под арест. Роман Чапаева с полковничьей дочкой, как бельмо на глазу у комиссара Захарова. В штаб армии один за другим следуют сигналы о моральном разложении комбрига. Но Чапаев вовсе не намерен отказаться от своей новой пассии.

Комиссар Захаров отправляет Татьяну Мальцеву в губернское ЧК. И только вмешательство Петьки с красноармейцами спасает комиссара от разъяренного Чапаева. Чекист Ребров расспрашивает Татьяну об ее отношениях с Чапаевым и не замечает, как сам влюбляется в свою подозреваемую. В бригаду приезжает большая комиссия во главе с Троцким. Все идет к военному трибуналу комбрига, но в последний момент Троцкий меняет свое решение и направляет Чапаева на учебу в Военную академию.