В сибирском таежном селе Волчьи Норы живет семья Строговых – Матвей с женой Анной и его родителями. Через судьбу этой крестьянской семьи обрисована картина жизни сибирского края в период крупных исторических событий – Русско-японской войны, революции 1905 года, Октябрьской революции 1917 года и Гражданской войны.

Отслужив пять лет на Дальнем Востоке, Матвей возвращается домой. У него поселяется сбежавший из ссылки Тарас Беляев. На охоте Беляев спасает жизнь Матвею, но невольно выдает себя. В село приходит известие о начале русско-японской войны. Матвей принимает предложение своего брата Власа идти надзирателем в тюрьму - там у него будет возможность помогать Тарасу. Матвей знакомится с Капитолиной.

По селу ползут слухи о связи Анны Строговой с односельчанином Демьяном Штычковым. Демьян предлагает ей развестись с Матвеем и выйти замуж за него. Но Анна уезжает в город к мужу. Матвей помогает Тарасу вести подпольную переписку с Федором Соколовским. У Матвея и Анны рождается второй сын.

1905 год. В тюрьме Тарас с помощью Матвея и его друга Антона Топилкина ведет агитационную работу. Подпольный комитет выносит решение срочно готовить побег Беляева - за ним пойдут толпы людей. Волна забастовок захлестнула страну.

После принятия нового указа о земле кедровник достается Демьяну Штычкову и Евдокиму Юткину. Жители села во главе с Матвеем решают отстоять жизненно важный для них лес.

Матвей с семьей живет в доме отца Антона Топилкина. Жена Демьяна Ксения приходит к Анне и умоляет ее уехать из села - она не может пережить того, что Демьян по-прежнему любит Анну. Наступает 1914 год. Между Артемом Строговым и соседской дочерью Маней вспыхивают чувства, но его забирают в армию. Начинается Первая мировая война.