Leta 1761 Katarina odpotuje v Rusijo in postane carica, potem ko se poroči z ruskim carjem Petrom. Čeprav je upala na veliko ljubezen, odkrije, da je Peter razvajen paglavec z njej nasprotujočimi načeli in vrednotami.

Katarina naredi prve korake k temu, da bi Petra vrgla s prestola. Po nasvetu Marial skuša zapeljati in na svojo stran pritegniti intelektualca grofa Orlova, vendar se to izkaže za pravo katastrofo.

Peter opazi, kako nesrečna je Katarina, in ji podari neplodnega ljubimca Lea.

Katarina poskuša obvladati svoj sloves na dvoru in razmerje z Leom.

Ko se vojna s Švedsko razplamti, Katarina obišče vojsko na ruski fronti.

Peter dobi še eno priložnost za življenje, potem ko je zrl smrti v oči. Dojemljiv je za Katarinine napredne ideje o tem, da bi na dvoru spodbujali umetnost in znanost, poleg tega bi se rad osredotočil na svojega naslednika.