Tras la muerte de Lenin en 1924, Joseph Stalin emergió de la oscuridad, superando a rivales como León Trotsky. Stalin se aseguró el poder controlando los puestos clave del partido y marginando a sus oponentes, hasta convertirse en el líder de la Unión Soviética. Transformó la economía y la cultura hacia el comunismo, aunque sus políticas causaron millones de muertos.

Durante el gobierno de Stalin, la Gran Purga (1936-1938) se saldó con unas 600.000 ejecuciones y millones de deportados a los gulags. La intensa represión política espoleó la creación del humor negro entre los ciudadanos como mecanismo de afrontamiento del miedo y la incertidumbre generalizados.

El periodista estadounidense Lincoln Steffens elogió a la Rusia soviética en 1919, afirmando haber visto un futuro exitoso. Sin embargo, muchos visitantes occidentales, engañados por la propaganda soviética, fueron tachados de "idiotas útiles" por Lenin. Algunos emigrantes a la URSS acabaron dándose cuenta de la dura realidad del régimen.

En la década de 1930, Stalin aspiraba a ejercer una influencia mundial a través del comunismo. Sin embargo, el ataque de Alemania a la Unión Soviética en 1941 desbarató sus planes. Ante la derrota, Stalin buscó el apoyo de los Aliados y fomentó el nacionalismo ruso. Esta estrategia contribuyó al cambio de rumbo soviético y, en última instancia, a la rendición de Alemania en 1945.

La Gran Depresión impulsó el comunismo en Estados Unidos al reclutar a trabajadores igualmente afectados por el capitalismo. El espionaje estuvo notablemente vinculado a las actividades del partido. El miedo al comunismo provocó varios "sustos rojos", como la era McCarthy, que dio lugar a severas medidas por parte de las autoridades estadounidenses contra los sospechosos de comunismo.

La victoria de la Unión Soviética sobre el nazismo impulsó inicialmente el prestigio del comunismo. Sin embargo, el descontento creció después de que el primer ministro soviético Nikita Jruschov denunciara al antiguo dictador José Stalin en 1956. Este acontecimiento, unido a intelectuales desilusionados que criticaban el comunismo, expuso y amplificó los defectos de la ideología ante el mundo.