La acción se desarrolla entre los años1865 y 1876. Juan,hijo unico de la aristocrática familia Santa Cruz, inicia sus estudios de Derecho en la Universidad de Madrid. La expulsión de Castelar de su Cátedra pro- voca algaradas estudiantiles,cuales es detenido Juan y conducido a prisión, de la que sal- drá pronto por influencia de su familia.Desde entonces se toma muy en serio los estudios hasta terminar la carrera, pero antes de colocarse desea vivir un poco la vida, lo que copa al mismo tiempo a su madre, Doña Barbarita. Serie basada en la Obra de Benito Pérez Galdós.

Durante el viaje de novios a Burgos y Sevilla, Juan evoca sus vivencias con Fortunata, se emborracha y reconoce ante Jacinta que la verdadera causa de sus tormentos es su conducta hipócrita con Fortunata. Al volver del viaje, Jacinta empiezn obras benéficas, se inquieta por la falta de síntomas de embarazo y sufre al enterarse de que Juan tuvo un hijo con Fortunata.

Un día llega a casa de los Santa Cruz un extraño personaje, viene pidiendo limosna y ropas. Cuando está a solas con Jacinta, le hace saber la existencia de un niño de tres años, hijo de su marido y de Fortunata. Jacinta se asusta y lo echa reflexiona sin decir nada a nadie. Mas tarde piensa que ese niño puede hacerlo suyo y busca la ayuda de una mujer de la alta burguesia que ejerce la caridad por los suburbios y entre los desheredados de la fortuna. Guillermina, Pacheco y eino de la miseria y del hambre.

Año 1874. Maxi Rubín es un joven estudiante de farmacia que vive con su tía Doña Lupe en el barrio medio burgués de Chamberí. Corto de espíritu y débil de físico,el muchacho vive sometido al dominio impla- cable de su tía que además de llirme la casa, ejerce de prestamista en sociedad con un caballero llamado Francisco Torquemada. Una noche, un compañero de estudios lleva a Rubín a cenar a casa de una mujer con la que tiene relaciones. En este lugar Maxi conoce a Fortunata persigue, quiere conocer su vida y Fortunata se la cuenta. Le propone el casamiento, Fortunata, llena de vacilaciones, se resiste debilmente, Maxi oculta toda esta historia a su tía, pero en su día ella se entera.

Los dos hermanos de Maxi Rubin acuden a la llamada de su tía. Uno es cura, Nicolás, y el otro, Juan Pablo, tiene ambiciones políticas y ha militado en el campo carlista. Deliberan sobre el problema de su her- mano pequeño y terminan dándo. Fortunata entra en el convento de las Micaelas. Allí conoce a Mauricia,una mujer turbulenta y enloquecida. Hasta los aledaños del Convento llega,nuevamente, saliendo del pasado, Juan Santa Cruz, sabedor de la presencia en él de Fortunate de este hecho, cumple su promesa de purgar su vida interior y espera paciente el día en que la saquen para casarse.

Llega el dia de la salida de Fortunata. Maxi no puede aguantar tantas emociones y enferma. La noche de bodas mientras atiende a su marido, en la nueva casa en la que han ido a vivir,Fortunata se ve requerida por Santa Cruz, que ha alquiladorente. Esa noche, ella se resiste a dejarse llevar.Más adelante, Santa Cruz logra su objetivo y vuelve a desatarse el apasionado amor que Fortunata siente por él. A espaldas de Maxi vive su romance con el heredero de los Santa Cruz, pero, su marido acaba enterándose y tiene un encuentro con su rival del que sale mal parado. La familia Rubin se encrespa y Fortunata es expulsada de la casa.