Antonio, ein erfolgreicher, aber um Bargeld verlegener Kaufmann, wendet sich an Shylock, einen reichen Geldverleiher, mit der Bitte um ein Darlehn, um seinem jungen Freund Bassanio damit bei der Werbung um die schöne Portia zu helfen. Obwohl sie seit langem verfeindet sind, gewährt Shylock das Darlehn, verlangt jedoch ein Pfund von Antonios Fleisch, falls die Schuld nicht pünktlich bezahlt wird.