Die Planeten

Ausgerechnet eine Tod bringende Vernichtungswaffe bildet die Basis der Raumfahrt: Die am Kriegsende von den usa und der Sowjetunion erbeuteten Bauteile der deutschen V2-Rakete entpuppten sich als wertvolle technische Plattform für die Weiterentwicklung der Raketentechnik. Angeheizt vom Kalten Krieg, wetteiferten die beiden Supermächte darum, die Ersten im All zu sein.

Die Erde ist ein geologisch aktiver Planet, der sich ständig verändert. Auf dem glühenden Erdinneren sind die Kontinentalplatten in Bewegung und Lava bricht aus der Erdkruste. Seit es technisch möglich ist, mit Raumsonden die anderen Planeten des Sonnensystems zu erkunden, versuchen Wissenschaftler herauszufinden, ob es auch weitere geologisch aktive Planeten gibt.

1977 starteten die Raumsonden Voyager 1 und 2 zu einer unglaublichen Reise. Sie sollten erstmals zu den Planeten am äußersten Rand des Sonnensystems vordringen - Planeten, über die Wissenschaftler bis dahin nur spekulieren konnten: Die Gasriesen Jupiter und Saturn sowie die Eisriesen Uranus und Neptun.

Das bisher spektakulärste Ereignis in der Geschichte der Raumfahrt war die Landung von Menschen auf dem Mond. Nur knapp 12 Jahre nach dem es mit Sputnik 1 gelungen war, einen Satelliten in die Erdumlaufbahn zu schicken, grenzt diese Leistung an ein technisches Wunder.

Die Sonne ist das Zentrum und der Motor unseres Sonnensystems. Ihre Anziehungskraft hält die Planeten in der Bahn. Im Inneren des Sterns produziert ein gigantischer Fusionsreaktor die Energie, die das Leben auf unserem Planeten erst möglicht macht. Schon vor Jahrtausenden ahnten die Menschen diese Leben spendende Kraft und verehrten die strahlende Himmelsscheibe als Gottheit. Erst im 17. Jahrhundert entdeckte Galileo Galilei, dass die Sonne in Wirklichkeit eine Kugel ist. Doch es sollten noch dreihundert Jahre vergehen, bis die Wissenschaft das Geheimnis der Sonne zu entschlüsseln begann. Etwa drei Mal pro Jahrzehnt schiebt sich der Mond vor die Sonne und irgendwo auf der Erde tritt eine totale Sonnenfinsternis ein. Für wenige Minuten macht sie die Corona des Sterns sichtbar und enthüllt die turbulenten Vorgänge an der Oberfläche des Sterns. Doch erst die Skylab-Missionen ermöglichten es, die Sonne unbeeinflusst von der Erdatmosphäre zu erforschen. Woraus besteht dieses Kraftwerk, das 99,8% der Materie unseres Sonnensystems bindet? Was geschieht in ihrem Inneren? Die Erforschung der Sonne half, das Rätsel des Polarlichts zu lösen und enthüllte, dass Sonnenwinde mit unvorstellbarer Geschwindigkeit durch das Sonnensystem rasen – mit verheerenden Folgen.

Ohne die schützende Erdatmosphäre wäre das Leben auf unserem Planeten undenkbar. Bis Anfang der 60er Jahre des vergangenen Jahrhunderts war es unmöglich, die Erdatmosphäre zu überwinden und in den Weltraum vorzudringen. Der erste Mensch, der es bis an die Schwelle des Weltraums schaffte, war der US-Pilot Joe Kittinger. 1960 ließ er sich in einer offenen Gondel von einem Heliumballon in über 31.000 Meter Höhe tragen und stürzte in freiem Fall durch die Atmosphäre zur Erde zurück. Er erreichte fast Schallgeschwindigkeit, bis er mit einem Fallschirm sicher landete. Mit diesem spektakulären Selbstversuch stellte er Rekorde auf, die bis heute ungebrochen sind. Inzwischen ermöglicht die Raumfahrt, andere Planeten zu erreichen und deren Atmosphären zu erkunden. Die Forscher stießen auf eine verblüffende Vielfalt der Extreme: Von den Staubstürmen des Mars bis zu den infernalischen Wetterverhältnissen der Venus mit Regen aus Schwefelsäure und Dauergewitter. Leben wie auf der Erde ist auf den anderen Planeten unseres Sonnensystems unmöglich. Aber vielleicht gibt es Lebensformen, von denen wir heute nichts ahnen?