In panischer Angst zündet sich vor Wallanders Augen ein Mädchen an und verbrennt. Was brachte sie dazu, diesen qualvollen Tod zu wählen? Diese Frage beschäftigt den Kommissar, als schon der nächste Fall auf seinem Tisch landet: Der ehemalige Justizminister wird erschlagen und skalpiert aufgefunden. Kurz darauf wird ein Kunsthändler auf die gleiche Weise ermordet. Werden weitere Morde folgen?

Der Taxifahrer Johan Lundberg wurde von der 17 jährigen Sonja brutal erschlagen. Nach ihrer Festnahme zeigt sie nicht die geringste Spur von Reue. Kurz nachdem Sonja die Flucht aus der Untersuchungshaft gelingt, wird ihre verkohlte Leiche in einem Umspannwerk gefunden. Dass auch Sonjas ehemaliger Freund Jonas Landahl ermordet wurde, passt allerdings nicht ins Bild.

Nach einem Mittsommer Ritual verschwindet eine Gruppe junger Erwachsener. Einige Monate später werden ihre halb verwesten Leichen in einem Naturschutzgebiet gefunden. Wallander folgt den Ermittlungsschritten seines toten Kollegen, der dem Verschwinden der Freunde offenbar auf eigene Faust nachgegangen war, und stößt dabei auf Isa, eine Freundin der Toten. Ist auch ihr Leben in Gefahr?

Auf einem abgelegenen Bauernhof wurde ein altes Ehepaar überfallen und grausam zugerichtet. Als Wallander eintrifft, ist der Mann bereits tot. Mit ihren letzten Worten haucht die sterbende Frau dem Kommissar noch einen unverständlichen Hinweis auf die geflüchteten Täter ins Ohr.

Kurt Wallander steckt in seiner bislang schwersten Krise. Betäubt von Alkohol und Tabletten, verbringt der traumatisierte Polizist seine Tage in einer abgelegenen Pension. Bi s sein alter Freund Stan auftaucht und ihn um Hilfe bittet. Laut Polizeibericht kam Stens Vater bei einem Autounfall ums Leben. Sten ist jedoch davon überzeugt, dass sein Vater ermordet wurde.

Wallander hat schon viel erlebt, doch diesmal ist selbst er schockiert: Holger Eriksson, ein pensionierter Autohändler und Verfasser braver Naturlyrik, wurde in einer Pfahlgrube von angespitzten Bambusstäben durchbohrt. Auch dem seit Wochen vermissten Blumenhändler Gosta Runfeldt ereilte ein unschönes Ende. Seine abgemagerte Leiche wurde an einen Baum gefesselt aufgefunden.