Als Ex-Hilfssheriff Joe Gere erfährt, dass ein Serienmörder in der Nähe seiner Heimatstadt Kent, Washington, frei herumläuft, ist die Sorge groß. Ganz in der Nähe seines Hauses wird schließlich eine Frauenleiche aus dem Fluss gezogen - da beschließen Gere und seine Familie umzuziehen. Doch ihr neues Heim in Bothell, nahe Seattle, scheint von einer dunklen Aura umgeben. Auch die Neuigkeiten über den Killer sind beunruhigend: Es werden weitere Opfer gefunden. Um seine Kinder zu schützen, bringt Joe ihnen bei, wie sie sich gegenüber Gewalttätern verhalten sollen. Doch wenig später erhält er eine schlimme Nachricht: Seine 12-jährige Tochter wird vermisst.

Brenda Simpson lebt vom Vater ihres Sohns Alan getrennt, doch jetzt ist bald Ostern, und der Elfjährige soll die Ferien bei Jestine und seiner Familie verbringen. Alan hat keine Lust, erst als sein Vater verspricht, mit ihm zelten und angeln zu gehen, willigt der Junge ein. Jestines Frau Rosalind ist eifersüchtig auf Alan und mag das Kind offensichtlich nicht. Deshalb ist Brenda sofort alarmiert, als er aus der Obhut der Stiefmutter verschwindet. Rosalind gibt an, Alan kurz vor seinem Verschwinden mit einem ihr unbekannten Jugendlichen gesehen zu haben, doch Brenda glaubt ihr kein Wort: Ihr gut erzogener Sohn würde niemals weglaufen

Skylar Neese aus West Virginia ist ein junges Mädchen mit glänzenden Aussichten. Die beliebte 16-Jährige hat gute Schulnoten, viele Freunde und weiß genau, wie ihre Zukunft aussehen soll. Als der Teenager eines Nachts verschwindet, sind ihre Eltern außer sich vor Angst, doch die Polizei hält Skylar zunächst nur für eine Ausreißerin. Da das Mädchen nicht zurückkommt, folgt eine große Fahndungsaktion über sämtliche Medien. Die Gerüchteküche brodelt. Skylars Verschwinden wird mit Männerbekanntschaften und Drogendelikten in Verbindung gebracht. Doch als nach Wochen der vergeblichen Suche ihre Leiche gefunden wird, kommt die ganze unglaubliche Wahrheit ans Licht.

Als Debbie Groseclose eines Tages nicht zur Arbeit erscheint und auch nicht erreichbar ist, macht sich ihre Familie sofort größte Sorgen. Und das aus gutem Grund: Am Vortag ihres Verschwindens hatte ein Mann versucht, die zweifache Mutter auf dem Parkplatz des medizinischen Zentrums, für das sie tätig ist, zu entführen. Da ein brutaler Serientäter auf freiem Fuß ist, der es auf Frauen mit medizinischen Berufen abgesehen hat, hält sie die Polizei für sein nächstes Opfer. Zu Recht: Debbies Leiche, bis zur Unkenntlichkeit entstellt, wird im Kofferraum ihres Wagens gefunden. Und bei der Suche nach dem Mörder begibt sich ihre Familie selbst in Lebensgefahr.

Als Mormonin Jennifer Graves eines Morgens aufwacht, ist ihre Schwägerin Susan Powell spurlos verschwunden. Ihr Bruder Josh, Susans Ehemann, ist zuversichtlich, dass seine Frau bald wohlbehalten in ihr Haus in Utah zurückkehren wird. Doch die Tage vergehen ohne irgendeine Nachricht, und Jennifers Sorgen werden größer. Als Joshs Verhalten immer seltsamer wird, regt sich in seiner Schwester ein furchtbarer Verdacht: Weiß er mehr über das Verschwinden seiner Frau, als er zugeben möchte? In den folgenden Jahren steckt die Familienmutter in einer schrecklichen Zwickmühle und ist hin- und hergerissen, ob sie ihre geschwisterliche Loyalität über alles stellen soll.

Eines Morgens entdeckt eine Polizeistreife nahe der Kleinstadt Poplar, Montana, einen weißen Laster am Flussufer. Der Wagen ist leer, doch als sich die Polizisten nähern, sehen sie, dass er blutverschmiert ist. Sofort wird ein Suchtrupp losgeschickt, der auf die Leiche eines jungen Mädchens stößt. Es handelt sich um die 17-jährige Kimberley Nees, die kürzlich die örtliche Highschool abgeschlossen hat. Das Mädchen wurde zu Tode geprügelt. Da Poplar nur 800 Einwohner zählt, verbreitet sich die Gräueltat wie ein Lauffeuer - und ebenso schnell starten die Verdächtigungen. Doch was die Ermittler schließlich herausfinden, übersteigt jegliche Vorstellungskraft.