Europa im Jahr 1914: Ein hochgerüsteter, von Spannungen gezeichneter Kontinent. Mit Bündnissen versuchen die Mächte, sich gegenseitig in Schach zu halten. Als Österreichs Thronfolger und dessen Frau ermordet werden, nimmt der Automatismus von Beistandspflichten und gegenseitigen Kriegserklärungen seinen Lauf. Mit naiver Begeisterung ziehen die Soldaten an die Front.

Aus dem europäischen Konflikt ist ein Weltkrieg geworden: Griechenland und Bulgarien, Japan und das Osmanische Reich sind in den Krieg eingetreten. Gekämpft wird in Europa, in Afrika, vor den Falklandinseln und im Pazifik. Mehr als 20 Millionen Männer stehen unter Waffen. Aus dem Bewegungs- wird ein zermürbender Stellungskrieg.

Die Zahl der Verletzten steigt Tag für Tag. Es gibt zu wenige Ärzte und Krankenschwestern. In aller Eile werden Hilfsschwestern herangezogen, 20.000 sind es im ersten Kriegsjahr allein in Deutschland. Sie müssen unter Bedingungen arbeiten, auf die sie nicht vorbereitet sind. Abertausende junger Männer sind körperlich versehrt und völlig traumatisiert.

Millionen Mütter und Frauen müssen die jahrelange Trennung von Söhnen oder Ehemännern erdulden. Sie quält die Ungewissheit, ob ihre Lieben noch am Leben sind. Die Männer in den Schützengräben sollen sich aufs Töten konzentrieren und sich keine Gedanken um ihre Frauen daheim machen. Das Kriegsgeschehen vernichtet das Leben und die Gesundheit zahlloser Soldaten.

1916 wird zum Jahr grausamer Materialschlachten. Mit U-Booten, Flugzeugen, Panzern und Giftgas wird eine neuartige Todesmaschinerie in Gang gesetzt. An der Somme wollen die Westmächte den Durchbruch gegen die deutschen Truppen schaffen, Russland soll an der Ostfront Österreich-Ungarn in Bedrängnis bringen. Ohne Erfolg. Die Zahl der Opfer sprengt alle Dimensionen.

Die Aussicht auf Heimkehr ist für die Soldaten ein wichtiges Motiv, um weiterzukämpfen. Im ersten totalen Krieg der Geschichte wird ein neues Wort geprägt: Heimatfront. „Gekämpft“ wird nicht nur in den Schützengräben, sondern auch in den Fabriken, auf den Feldern, in den Schulen. Die Last des Krieges tragen Soldaten ebenso wie Frauen, Arbeiter, Kinder und Greise.