Das Leben meint es nicht gut mit der jungen Helen Graham. Blind vor Liebe und jugendlicher Naivität hat sie den egoistischen Arthur Huntingdon geheiratet, in dem Glauben, sie könne sein Wesen durch Zuneigung und gutes Beispiel ändern. Doch bereits eine Woche nach der Eheschließung muss sie das wahre Gesicht ihres Angetrauten erkennen, der sie demütigt und betrügt. Wehren kann sich die junge Frau indes nicht, lebt sie doch in der konservativen, von Männern dominierten Gesellschaft der Viktorianischen Ära und ist daher ihrem Gatten ausgeliefert.

Helen und ihr Sohn ziehen in das Anwesen Wildfell Hall ein. In der Gemeinde wird spekuliert, dass die Frau ein dunkles Geheimnis verbirgt. So lebt sie einsam und abgeschieden, während sie von allen misstrauisch beäugt wird. Nur mit einem der Landwirte beginnt sie vorsichtig eine Freundschaft. Doch noch besitzt sie nicht genug Vertrauen zu ihm, um ihm die wahre Geschichte ihres Lebens zu offenbaren.

Helen und ihr Sohn werden gezwungen, Wildfell Hall zu verlassen. Gilbert liest in Helens Tagebuch und erblickt die Tragödie ihres Lebens, das aus Elend und Ablehnung bestand. Er muss erkennen, dass sie viele Gründe für ihre Verschlossenheit gehabt hat und versucht, wieder mit ihr in Kontakt zu treten.