Gregory Peck ganhou um Oscar por sua brilhante atuação como o advogado sulista que defende um negro acusado de estupro, nesta versão para o cinema do romance vencedor do Prêmio Pulitzer. A maneira de retratar uma época, um lugar e, acima de tudo, o ambiente, fazem deste filme uma obra-prima. O local é uma poeirenta cidade sulista durante a depressão. Uma mulher branca acusa um homem negro de estupro. Apesar dele ser obviamente inocente, a imputação de culpa num julgamento é tal que nenhum advogado vai mexer um dedo para defendê -lo-exceto Peck, o mais ilustre cidadão. Sua apaixonada defesa custalhe muitas amizades mas traz o respeito e a admiração de suas duas crianças órfãs de mãe.