A trama traz como protagonista José Alfredo, um rapaz que deixa Recife no ano de 1989 para tentar a vida no Rio de Janeiro, e durante estadia na casa do seu irmão, Evaldo, se apaixona pela própria cunhada, Eliane, mais velha do que ele. A moça descobre estar grávida, e Cora, irmã de Eliane, envenena a moça contra José Alfredo, deixando o rapaz a ver navios. José Alfredo acaba entrando no ramo de pedras preciosas. No avião, José Alfredo vai conhecer Maria Marta, jovem de família tradicional decadente e casa-se com ela. Anos depois, José Alfredo está divorciado de Maria Marta, que dedica sua vida a infernizar o ex-marido e tentar colocar os três filhos para trabalharem na Joalheria Império, empreendimento lançado por José Alfredo, que o deixou milionário, com o intuito de que ela possa desviar dinheiro do ex-marido, deixá-lo falido e sentir-se vingada. Para piorar o calvário dele, a irmã da ex-amante, Cora, vai reaparecer afirmando que Cristina é filha bastarda dele com Eliane.
