Die schöne, junge Adelige Anna Karenina ist mit dem reichen, gefühllosen und viel älteren Fürsten Alexei Alexandrowitsch Karenin verheiratet. An dessen Seite führt sie ein einsames Leben. Obwohl sie Mutter eines neunjährigen Sohnes und ihr Lebensstil alles andere als entbehrungsreich ist, ist Anna voller unerfüllter Wünsche und Träume. Auf einer Reise von St. Petersburg nach Moskau begegnet sie dem jungen Grafen Wronski und beginnt, nachdem sie zuerst versucht hat, ihre Gefühle für ihn zu besiegen, eine leidenschaftliche Affäre mit dem Rittmeister. Als sie von ihrem Geliebten schwanger wird, beichtet sie ihrem Ehemann die Affäre, doch entgegen ihrer Erwartungen will dieser sich nicht scheiden lassen, sondern fordert von ihr, Wronski nie wieder zu treffen. Anna und Wronski können jedoch nicht voneinander lassen und eine schicksalhafte Liebesgeschichte nimmt ihren Lauf.