Étienne kommt in die Bergbaustadt Voreux und findet bei der Familie Maheu eine Bleibe. Er verliebt sich in deren Tochter Catherine. In der Kohlengrube von Voreux findet er einen Arbeitsplatz. Bald jedoch ist er über die unmenschlichen Arbeitsbedingungen so empört, dass er die Bergarbeiter zum Aufstand bewegt. Es kommt zu einer Schießerei, bei der mehrere Aufständische, darunter auch der alte Maheu, getötet werden. Verzweifelt müssen die Streikenden ihre Arbeit fortsetzen und bekommen nun noch weniger Lohn. Bevor die Arbeiter einfahren, sabotiert der Anarchist Souvarine die Mine, was zu einem Einsturz führt. Bis auf Etienne, Catherine und deren ehemaligen Verlobten werden alle gerettet.