Die unmenschlichen Zustände im Skandinavien an der Schwelle zum 20. Jahrhundert stehen im Mittelpunkt dieser vielfach preisgekrönten Literaturverfilmung, in der Max von Sydow als hart arbeitender Vater des jungen Titelhelden brilliert. Beide, Vater und Sohn, entfliehen der bitteren Armut in ihrer Schwedischen Heimat, um sich in Dänemark als Tagelöhner zu verdingen. Doch auch hier erwartet sie ein menschenunwürdiges Schicksal, dem zumindest Pelle in Richtung Amerika zu entrinnen versucht.