Colpevole? Innocente? Questi non sono problemi che interessano al brillante avvocato Martin Vail (Richard Gere). Il suo mestiere è la difesa soprattutto quando si tratta di casi che porteranno il suo nome sui titoli dei giornali e la sua fama ancora più in alto. Quando Vail viene a sapere che un giovane chierichetto senza un soldo (Edward Norton) viene accusato dell’omicidio dell’arcivescovo di Chicago non si lascia sfuggire il caso, desideroso di apparire sotto I riflettori dei media. Quel poco che scoprirà gli basterà per far luce su un groviglio di corruzione e si troverà in lotta contro un pubblico ministero (Laura Linney) che è stata la sua ex-amante, mettendo alla prova tutta la sua abilità, la sua decisione e persino la sua voglia di vincere ad ogni costo.