Für Frank Serpico ist Polizist kein Beruf, sondern eine Berufung. Voller Idealismus und mit unerschütterlichem Gerechtigkeitssinn tritt er seinen Dienst in New York an. Doch schon bald muss er feststellen, dass er sich in einer Spirale aus Korruption und Gewalt befindet. Da er Schmiergelder strikt ablehnt, ist er unter der Kollegschaft schnell isoliert – nur in Bob Blair findet er einen Mitstreiter. Als die beiden mit ihren Erkenntnissen an die Öffentlichkeit gehen, kommt es zum Skandal. Von nun an lebt Serpico gefährlich, denn für seine Kollegen ist er nur noch ein Verräter.