Kurz nach dem Tod seines Vaters lernt der junge Schriftsteller Sal Paradise den gleichaltrigen, charismatischen Dean Moriarty kennen. Begeistert von der Schriftstellerei möchte Dean von Sal das Schreiben lernen. Er reißt ihn aus der Arbeit an seinem Roman und führt ihn in ein wildes, energiegeladenes und unstetes Leben. Atemlos erzählt der Film von der Suche nach Glück, Freiheit, der großen Liebe und der ultimativen Party.