Yentl ist die Geschichte einer jungen Osteuropäerin, die sich Anfang unseres Jahrhunderts (vor dem ersten Weltkrieg) als Junge ausgibt, um ihrer Leidenschaft, dem Studium der Thora nachzugehen, nach der Kurzgeschichte "Yentl, the Yeshiva Boy," von Isaac Bashevis Singer. Yentl (Streisand) hat keine Probleme damit, sich als Junge auszugeben, während sie ihrem Studium nachgeht, aber als sie sich in einen Studienkollegen (Mandy Patinkin) verliebt, kann sie ihren Gefühlen natürlich keinen Ausdruck verleihen. Das jüdische Gesetz zwingt den "jungen Mann" Yentl ein Mädchen (Amy Irving) zu heiraten, aber die Täuschung muss weitergehen und Yentl muss Gründe erfinden, weshalb die Ehe nicht vollzogen wurde. Schließlich offenbart sie ihrer Braut das Geheimnis, die Yentl nach dem anfänglichen Schock so akzeptiert, wie sie ist.