1928 sous la République de Weimar : Franz Biberkopf est libéré après quatre ans de détention à la prison de Tegel. Il avait tué sa petite amie Ida dans un accès de rage. Maintenant qu’il a purgé sa peine, il entend mener une vie honnête. La route vers le droit chemin est cependant parsemée d’embûches. Franz compte toutefois sur l’aide de Lina...

Le marché de l’emploi n’est pas au beau fixe. Franz en est réduit à vendre un journal nationaliste, le Völkischer Beobachter, aux antipodes de ses convictions politiques et de celles de ses amis. Rongé par ce cas de conscience, il traverse une série de crises existentielles.

Grâce à un "oncle" de Lina, Franz trouve un petit boulot et vend des lacets de chaussures en porte-à-porte. Mais l’ami de la famille se sert de lui pour faire chanter une veuve.

Franz a du mal à se remettre d’avoir été dupé par "l’oncle" de Lina. Dans la solitude de la chambre qu’il sous-loue, il s’alcoolise en contemplant la méchanceté et l’injustice de ce bas monde.

Après un épisode de profonde dépression, Franz Biberkopf décide qu’il est temps d’en découdre avec le monde et s’aventure hors de chez lui. Au café où il a ses habitudes, il tombe sur la bande de Pums aux trafics louches. Il fait la connaissance de Reinhold, l’escroc qui bégaie. Celui-ci ne peut résister aux femmes. Franz prend alors les choses… et les femmes en main.

Franz met un terme à son activité de proxénète avec Reinhold. Malgré toutes ses bonnes résolutions, la série noire se poursuit. Les deux hommes se retrouvent malencontreusement impliqués dans un casse commis par la bande de Pums. C’est là qu’un accident a lieu.